Giappone - France 98

A guidare il Giappone alla storica qualificazione per Francia ' 98 è stato Takeshi Okada, subentrato nel corso del torneo di qualificazione a Shu Kamo, dopo il pareggio per 1-1 ad Almaty contro il Kazakistan. Mentre Kamo schierava uno spregiudicato 3-5-2, Okada si è affidato ad un più tradizionale e redditizio 4-4-2. Ed i risultati non si sono fatti attendere. La forza dello schieramento di Okada sta nella solidità del reparto centrale, con Yamaguchi inesorabile in fase di interdizione, spalleggiato sulle fasce da Nakata (21 anni, al quale viene unanimemente pronosticato un grande futuro), da Nanami e da Kitazawa, centrocampista dal gioco fantasioso e individualista. Davanti, l'ex genoano Miura si è confermato ancora una volta implacabile goleador, realizzando ben 15 gol nel corso della fase di qualificazione. I giapponesi hanno buone doti tecniche, sanno giocare sia a uomo che a zona, in contropiede sono micidiali. L'unico neo potrebbe essere l'immaturità, la mancanza di esperienza ad alti livelli e la fragilità difensiva. In Francia la squadra nipponica tenterà di far salire le proprie quotazioni nella borsa del calcio e di fare un utile rodaggio in vista del 2002, quando il Giappone, insieme alla Corea del Sud, organizzerà il Mondiale.